지난 6월, 아웃도어 브랜드 네파가 지원하는 ‘네파 익스트림팀’이 북미 최고봉인 알라스카의 매킨리(6194m) 등정에 성공했다. 이번 원정대는 최소 인원, 장비, 식량만으로 최대한 흔적을 남기지 않는 친환경 알파인 방식으로 매킨리를 올랐다.

▲ 사진 네파 제공

원정대 중 강태웅 부대장은 아들인 강정식 대원과 함께 이번 등정에 나서 더욱 눈길을 끌었다. 특히 강정식 군은 17살로 원정대원 중 최연소 참가자다. “함께 가자고 한건 제가 아니라 팀원들이었어요. 전 정식이가 힘들어해 할 것도 알고 저 역시 힘들 걸 알았으니까요.” 산에서는 한 명이라도 뒤처지면 모두가 힘든 상황에 처할 수밖에 없다. 원정대 부대장으로 ‘초짜’를 데려가는 건 당연히 부담스러웠을 터.

여느 10대처럼 등산에 별 관심이 없던 강정식 군 역시 처음부터 흔쾌히 응하지 않았다. “힘들게 뻔해서 안 가려고 했어요. 그렇지만 원정대 삼촌들이 갔다 오면 인생에 있어 좋은 경험이 될 것이라고 해서 가게 됐어요.” 떠나기 위해 1년 동안 훈련에 매진했다.

“정상에 오르니까 힘들었지만 기쁘더라고요. 성취감 때문에 산을 오른다는 걸 알았어요.” 강정식 군은 하산 중 탈진 증세를 보였다고 했다. 다그치던 아빠도 이때만큼은 묵묵히 옆에서 도와주며 내려왔다고 했다. 아들은 이때가 가장 고마웠던 순간이라고 꼽았다.

먼 곳에서 함께 고생한 부자는 과연 사이가 좀 달라졌을까. “저는 인내심이랑 끈기가 생긴 것 같아요. 공부나 미래에 대해 신경 쓰지 않았는데 이번 계기로 끈기 있게 한 번 해봐야겠다는 생각이 들었어요.” 아빠는 사이가 좀 달라질 것 같았다고 했다. “막상 돌아오니까 그런 건 없더라고요. 그래도 아이는 조금 어른스러워 진 것 같아요.”

네파 익스트림팀은 다음 원정으로 중국의 미등봉 두 곳을 계획하고 있다고 했다. 강태웅 씨는 아들에게 슬쩍 권해봤지만 안 간다고 했단다. 그렇지만 ‘에베레스트’라면 갈 의향이 있다고. “에베레스트는 의미가 있잖아요. 가장 높고. 그런데 갈 기회가 생긴다면 당연히 가야죠.”